Una nueva estrella entre los Ópalos
Los Ópalos australianos son conocidos y famosos de siempre. Desde hace algunos años ha llegado al mercado de Piedras Preciosas una nueva variedad que efectivamente es capaz de concurrir con las gemas originarias de Australia: ¡El Ópalo de Welo! Se trata de una gema traslúcida que fascina a causa de sus características del todo especiales y de sus reflejos únicos.
Fue descubierta en la región montañosa “Semien Wollo” al nordeste de Etiopía. La fecha exacta de su descubrimiento no es del todo clara. Hay quien afirma que la introducción de este Ópalo en el mercado de Piedras Preciosas de Nairobi se remonta al año 1993. Su descubrimiento podría ser atribuido al químico Tilahun Yohannes. En el 1994, el geólogo Dr. N. Barot habló de esta nueva gema en un artículo de “ICA Oficial”.
La extracción de esta Piedra Preciosa inició lentamente. En 1997 solo fueron extraídos 10 Kg de material en crudo. El atelier Eyaopal de Addis Abeba consiguió un ejemplar tallado de 400 gr. El mismo año el Ópalo de Welo fue presentado en ocasión de la Feria Internacional de Minerales en Sainte-Marie y un año más tarde Eyaopal presentó 350 Ópalos de Welo tallados en la Feria de Tucson.
Recién a partir del 2008 se inició su extracción comercial. Y de esta manera nace una nueva estrella entre los Ópalos.
El Ópalo de Welo, una verdadera rareza
La extracción del Ópalo de Welo se encuentra en constante aumento desde el 2008. El Ministerio de Minería de Etiopía habla de diez quilos en el curso del 2008, varios centenares en el 2009 y llega a un par de toneladas en el 2011. De todas maneras no alcanza al 10% del material extraído lo que tiene salida comercial y solo el 1% es adapto para ser engarzado en joyas.
Ópalo de Welo
El Ópalo de Welo se encuentra en vetas de Cuarzo a una profundidad entre 2 y 3 metros bajo la superficie. La dificultad de su extracción reside principalmente en los métodos utilizados. A tal propósito solo los habitantes de la región están autorizados a explotar los yacimientos y la mayoría no posee los instrumentos adecuados para extraer las gemas.
Con la adquisición de nuevas regiones mineras han sido introducidas normas más severas en enero del 2011 y fueron asumidos 500 mineros calificados. El gobierno etiope regula y controla la extracción de sus preciosos recursos prohibiendo el comercio directo entre compradores y mineros. El Ópalo por lo tanto es comercializado lejos de la región de extracción.
Características del Ópalo de Welo
Se distingue por su color luminoso y brillante y su maravillosa trasparencia. Atrae además por sus reflejos que cambian mostrando alternadamente todos los colores del arco iris, en particular el amarillo, el naranja, el rojo y el verde. Se decía que a diferencia de sus parientes australianos, el Ópalo de Welo haya sido en el pasado menos resistente, pero en realidad esta afirmación ha sido contundentemente refutada. Sus características muestran claramente que en su estructura no puede haber más del 8% de agua. Otro aspecto interesante es que su dureza en la escala de Mohs es de 5,5 a 6,5. Por lo tanto un Ópalo de Welo nunca debería estar cercano o ser llevado junto a un Cuarzo o a otra gema más dura como lo son los Berilos, los Corindones o el Diamante, ya que podría ser rayado por las piedras más duras.
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