El metal más noble

El oro – ¿Cómo se realiza hoy su extracción? ¿Cómo se clasifica el grado de pureza y cuál es la utilización en joyería? Estas siguen siendo preguntas interesantes. Por lo tanto os daré algunas informaciones interesantes y detalladas acerca del más noble entre los metales.

El oro y su extracción

El oro esta repartido sobre la tierra, pero se encuentra en poquísimas cantidades, tanto en la crosta terrestre, donde esta presente en 0.005 gramos por tonelada o en el mar, que contiene 1 gramo por 2000 metros cúbicos de agua.

Las vetas auríferas son rocas de cuarzo en las cuales el oro se presenta bajo forma de diminutas motas o, aún mas raramente, bajo la forma de pepitas. El cuarzo de las vetas auríferas, clasificadas también como yacimientos primarios, se disgrega a causa de agentes atmosféricos, dando lugar a las rocas sedimentarias y a la arena de los ríos donde se transfiere el oro.

Un yacimiento se convierte en realmente rentable, si las condiciones lo permiten teniendo en cuenta los costos de extracción y la cantidad de oro presente.

Los mayores extractores de oro son Sudáfrica, en primera posición, seguida de los Estados Unidos de América y de Australia. También en Italia se encuentran pequeños yacimientos, en los afluentes de los ríos Po, Ticino, Dora Baltea, Sesia y en los alrededores del Monte Rosa.

En la antigüedad la extracción de oro se efectuaba fundamentalmente tamizando la arena: basta recordar al tío rico del “Pato Donald” y “su carrera a la búsqueda del oro en Klondike”.

Al inicio del siglo XX se difundió la explotación de las rocas, que son trituradas para sacar oro. El clásico método que se trasmite de la antigüedad consiste en el lavado de las arenas auríferas que, a causa de la diferencia del peso específico entre el oro y los silicatos, era efectuada en una grande batea.

Luego se difundieron otros métodos como la utilización de canales de madera, o el proceso de amalgamación o cloración, mediante agentes químicos.  Hoy se usa el método de la cianuración: se utiliza una solución de cianuro de sodio y potasio de los cuales el oro conseguido debe ser depurado de los otros elementos a través de posteriores procesos de lavado, fusión y refinería electrolítica.

La pureza

El oro puede tener diversos grados de pureza.  Si es puro al 100%, se trata de oro 24 quilates.

El oro 18 quilates es una aleación en la cual el oro está presente un 75%, mientras que el oro 14 quilates contiene 58% y finalmente el oro 9 quilates presenta un 38%.

El oro puro se ve como un metal de color amarillo brillante, muy dúctil y extremadamente maleable, tanto que se pueden obtener láminas semitransparentes, si se las observa en contraluz. Es un óptimo conductor de electricidad y calor y se lo define como metal noble, por su inercia a los agentes químicos, o sea la propiedad de no ser transformado por el oxígeno y por agentes atmosféricos y químicos.

El oro puro, muy a menudo en lingotes, se encuentra en los tesoros de los bancos centrales y su utilización está destinada a garantizar las transacciones fianacieras internacionales.

Para otros usos, como en el caso de los anillos de oro, el oro puro es demasiado blando, por lo tanto se emplea casi siempre en aleaciones con otros metales.

Cobre y plata son los metales mas frecuentemente utilizados en la aleaciones: las aleaciones mas comunes son, efectivamente, las binarias formadas de oro y plata y de oro y cobre o también la terciaria compuesta de oro, plata y cobre. Plata y cobre son metales perfectamente mezclables con oro, en todas las relaciones tanto en estado líquido y sólido, por lo tanto la estructura permanece siempre compacta.

El cobre, en un porcentaje del 10-25%, hace que el oro consiga mayor dureza e influye en su color.

En orfebrería y joyería, es la aleación terciaria la mas usada, porque presenta mejores propiedades mecánicas respecto al oro puro y además permite obtener una variedad de colores: amarillo, blanco, rosa, verde y otras tonalidades.